El sistema inmune emplea varias tácticas para proteger el cuerpo. La fagocitosis es una de esas tácticas en la que tipos especiales de células llamadas fagocitos ingieren y matan a los organismos invasores. Los fagocitos también ingieren células muertas y escombros causados por la lesión del tejido. Cuatro tipos de glóbulos blancos pueden actuar como fagocitos, a saber, neutrófilos, monocitos, eosinófilos y basófilos. Estos glóbulos blancos circulan en el torrente sanguíneo en espera de señales químicas de invasión e inflamación. Al recibir estas señales, los fagocitos de los glóbulos blancos, especialmente los neutrófilos y los monocitos, migran al sitio de la infección.
Neutrófilos
Las células madre especiales en la médula ósea dan lugar a neutrófilos, también conocidos como leucocitos polimorfonucleares o PMN. Los neutrófilos son normalmente los glóbulos blancos (glóbulos blancos) más abundantes en la circulación, que representan aproximadamente del 50 al 70 por ciento. La fagocitosis es la función principal de los neutrófilos, y son altamente efectivos y eficientes en la realización de este papel. Las características especiales de estas células reflejan su adaptación para la función fagocítica. La superficie de los neutrófilos tiene proteínas que lo ayudan a unirse a un organismo invasor, especialmente las bacterias. El neutrófilo rodea al invasor, envolviéndolo. Una vez que el organismo se ve envuelto, el neutrófilo libera enzimas y otros productos químicos para matar y digerir el organismo. La función fagocítica de los neutrófilos es parte de la primera línea de defensa del sistema inmune contra las infecciones bacterianas.
Monocitos
Los neutrófilos y monocitos se consideran los llamados fagocitos profesionales. Ambos surgen del mismo tipo de células madre en la médula ósea. Los monocitos normalmente representan aproximadamente del 1 al 10 por ciento de la población de leucocitos circulantes. Al igual que los neutrófilos, estos glóbulos blancos pueden responder a un sitio de infección, activar y fagocitar las bacterias invasoras. Los monocitos también migran a los tejidos del cuerpo, donde crecen y se transforman en células llamadas macrófagos. Los macrófagos permanecen en los tejidos. Continúan funcionando como fagocitos en los tejidos e interactúan con otros tipos de células inmunes para proteger el cuerpo y regular las respuestas inflamatorias.
Eosinphils
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Junto con los neutrófilos, los eosinófilos están incluidos en el grupo de WBC llamado granulocitos. Esta categorización se refiere al hecho de que estos glóbulos blancos contienen diminutos gránulos que contienen enzimas especiales y otros químicos. Sin embargo, el contenido de los gránulos difiere entre los eosinófilos y los neutrófilos. Mientras que los neutrófilos son fagocitos profesionales, los eosinófilos son menos activos en términos de su función fagocítica. También son mucho menos numerosos que los neutrófilos, representando aproximadamente del 1 al 4 por ciento de los glóbulos blancos circulantes. Si bien los eosinófilos no son tan efectivos en la fagocitosis como los neutrófilos, tienen otras funciones de defensa del sistema inmune, incluida la participación en respuestas alérgicas y la defensa del cuerpo contra parásitos, como las lombrices intestinales.
Basófilos
Los basófilos son los glóbulos blancos que menos abundan en la circulación, que generalmente representan menos del 1 por ciento al 2 por ciento de los glóbulos blancos circulantes. Al igual que los neutrófilos y los eosinófilos, los basófilos caen en la categoría granulocítica WBC. Al igual que los eosinófilos, los basófilos son capaces de actuar como fagocitos, pero esta no es su función principal. Los gránulos de basófilos contienen altas concentraciones de histamina, un importante mediador de reacciones alérgicas, y heparina, un químico anticoagulante. La función basófila no se entiende tan bien como la de otros glóbulos blancos, pero los investigadores creen que estas células pueden tener un papel en la inflamación en curso que se observa en afecciones crónicas relacionadas con la alergia, como el asma alérgica.
