Los ribosomas son los sitios en una célula en la que tiene lugar la síntesis de proteínas. Las células tienen muchos ribosomas, y el número exacto depende de cuán activa sea una célula particular para sintetizar proteínas. Por ejemplo, las células de crecimiento rápido generalmente tienen una gran cantidad de ribosomas .
Los ribosomas son complejos de moléculas y proteínas de ARNr, y se pueden observar en micrografías electrónicas de células. Algunas veces, los ribosomas son visibles como grupos, llamados poliribosomas. En los eucariotas (pero no en los procariotas), algunos de los ribosomas están unidos a las membranas internas, sintetizan las proteínas que más tarde aparecerán en esas membranas, o están destinados a la secreción. Aunque solo unas pocas moléculas de ARNr están presentes en cada ribosoma, estas moléculas constituyen aproximadamente la mitad de la masa ribosómica. La masa restante consiste en varias proteínas, casi 60 en células procariotas y más de 80 en células eucariotas.
Dentro del ribosoma, las moléculas de ARNr dirigen los pasos catalíticos de la síntesis de proteínas: la unión de aminoácidos para formar una molécula de proteína. De hecho, el ARNr a veces se denomina ribozima o ARN catalítico para reflejar esta función.
Los ribosomas eucariotas y procariotas son diferentes entre sí como resultado de una evolución divergente. Estas diferencias se explotan con antibióticos, que están diseñados para inhibir los ribosomas procarióticos de bacterias infecciosas sin afectar a los ribosomas eucarióticos, por lo que no interfieren con las células del huésped enfermo.
