El sistema nervioso se divide en el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo. Con el sistema somático tomamos conciencia de nuestro entorno, y los movimientos están bajo nuestro control consciente, donde el sistema nervioso autónomo cuida nuestros cuerpos sin nuestra conciencia. En ambos sistemas, hay una división en el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). El PNS consiste en todas las fibras nerviosas y células nerviosas fuera del cráneo y la columna vertebral (la estructura del cuerpo). La columna vertebral contiene la médula espinal, mientras que el cráneo abarca diferentes partes del cerebro, el tallo cerebral y el cerebelo.
En el extremo más bajo del SNC se encuentra la médula espinal. En el extremo superior de la médula espinal se encuentra el tronco encefálico. {Ignoramos la información sensorial por encima del cuello por ahora}. La médula espinal lleva manojos de nervios que llevan información al cerebro; también lleva manojos de nervios que llevan órdenes motoras a motoneuronas en la médula espinal. Además, la médula espinal contiene conjuntos de neuronas que actúan como osciladores rítmicos para caminar. También tiene neuronas para el Sistema Nervioso Autónomo.
Toda la información sensorial del cuerpo (tacto, dolor, temperatura, sentido articular y muscular) es transmitida por las fibras nerviosas sensoriales a la médula espinal. Esta información (i) produce reflejos espinales y (ii) también se envía a los centros superiores del cerebro para un mayor procesamiento y percepción. Si algo doloroso toca el dedo gordo del pie, primero hay una retracción refleja del pie desde la fuente del dolor, y más tarde después de que se percibe el dolor, el comando motor del cerebro ayuda a mantener el pie El reflejo puede ser inhibido por órdenes del cerebro. Por ejemplo, cuando recibo una inyección en mi brazo, sería incorrecto que los reflejos quiten el brazo, por lo que los centros superiores inhiben dichos reflejos.
Los comandos del motor de la corteza motora y el tallo cerebral descienden en paquetes de nervios, estos comandos excitan el conjunto requerido de motoneuronas e inhiben algunas otras. Las motoneuronas excitadas a su vez excitan y contraen los músculos correspondientes.
La médula espinal también lleva conjuntos de neuronas que actúan como osciladores (llamados Central Pattern Generator) que tienen actividad rítmica. Estos osciladores son dominantes en la región lumbar de la médula espinal; también se comunican con osciladores similares en la región cervical de los brazos. CPG está bajo el control de centros superiores. Podemos caminar sin pensarlo de acuerdo con el ritmo de la médula espinal, pero si tenemos que detenernos o saltar sobre algo, el comando voluntario de los centros superiores monta la GPC.
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Hay muchos otros tipos de neuronas dentro de la médula espinal, algunos están ahí para controlar (controlar) la actividad que llega a la médula espinal, algunos están allí para cambiar la excitación por la inhibición, etcétera. La médula espinal es una parte ocupada, compleja y esencial del sistema nervioso.
