El código genético es resistente a los factores ambientales (radiación, radicales libres), pero no es a prueba de balas. Como tal, una célula acumula daño de ADN a lo largo de su vida y lo pasa a su descendencia, y el ciclo se repite. Las células normales tienen mecanismos integrados que limitan su capacidad de replicación. Además, no solo reparan el daño a su ADN, sino que también están programados para autodestruirse si dicho daño es extenso o no reparable, un proceso conocido como apoptosis .
Estos mecanismos previenen que una célula se vuelva pícara, o evolucione a expensas del organismo como un todo, podría decirse, y se convierta en una célula cancerosa. Los últimos son esencialmente biológicamente inmortales y están sujetos solo a la evolución darwiniana, al igual que los virus exógenos o las bacterias que se multiplican de manera incontrolada.
