Los recuerdos no se “almacenan” y “recuperan” de la misma manera que los archivos en una computadora.
En la medida en que los recuerdos se “almacenan” en absoluto, se almacenan como millones de cambios moleculares en los puntos de conexión (sinapsis) entre las neuronas.
El tipo de memoria que más se aproxima a la metáfora de “almacenar / recuperar” es “memoria declarativa”. Hay dos tipos de memoria declarativa: conocimiento para hechos y memoria episódica (memoria para eventos pasados). Otro tipo de memoria es la “memoria de procedimiento”, que es el aprendizaje de habilidades.
En general, el cerebro no almacena nuevos recuerdos mediante un proceso centralmente controlado, la forma en que uno puede archivar algo en un archivador. La memoria es un proceso descentralizado y distribuido en el cerebro. Todas las partes del cerebro se están adaptando a nueva información todo el tiempo. Los principales criterios que utilizan los circuitos neuronales para decidir cuándo alterarse para acomodar la nueva información son la repetición. Cuanto más frecuentemente coinciden dos o más elementos de información inusuales, más el cerebro decide que deben ser importantes y los prioriza para la retención asociativa al alterar los circuitos neuronales. El cerebro en realidad no almacena “información”, sino que se adapta a las relaciones estadísticas entre las señales.
Otro criterio por el cual el cerebro selecciona la memoria para el almacenamiento es el valor percibido. Si ocurre algo inesperado, el cerebro registra todo lo que condujo a él. Este proceso está mediado por el neurotransmisor dopamina y es una de las razones por las que las drogas relacionadas con la dopamina (cocaína, anfetamina) son adictivas.
Hay una región del cerebro que está especializada en la formación de nuevas memorias declarativas, y ese es el hipocampo. A un paciente famoso, comúnmente llamado HM, se le extrajo parte del hipocampo para prevenir la epilepsia, y desde ese día en adelante, no pudo formar nuevos recuerdos. Todavía recordaba completamente su pasado. Esto condujo a la comprensión de que el hipocampo está especializado en la formación de nuevos recuerdos.
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Una teoría actual es que los recuerdos son codificados temporalmente por el hipocampo a lo largo del día, y luego por la noche mientras dormimos (¿o soñamos?), Los recuerdos se transfieren al resto del cerebro a través de un proceso llamado consolidación de la memoria. Los detalles de cómo podría funcionar esto todavía están siendo investigados.
La mayoría de los recuerdos se produce por asociación. Un evento o situación que de alguna manera es similar a un recuerdo del pasado, o un conocimiento, hace que la memoria o el conocimiento reingresen espontáneamente a la conciencia. La recuperación espontánea de la memoria por asociación está más cerca de un proceso de “reconstrucción” que de recuperación. Las pistas sobre un estado mental pasado se activan hasta que surge algo coherente. Ese estado cerebral “recreado” coherente puede o no ser una reproducción precisa del pasado, como lo muestra la alta tasa de error del testimonio de un testigo ocular.
La forma exacta en que se codifican y acceden el conocimiento y los recuerdos episódicos sigue siendo tema de investigación en curso.
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