Los anticuerpos son la clave para la respuesta inmune adaptativa que permite a los animales tener una respuesta inmune más fuerte, así como recordar infecciones previas para respuestas futuras más rápidas. Las células B y las células T son los linfocitos (glóbulos blancos que conforman la mayoría de la linfa) que desempeñan un papel clave en el sistema inmune adaptativo. Tanto las células B como las células T tienen receptores de superficie que reconocen que los agentes patógenos y anticuerpos funcionan como estos receptores para las células B.
Las células B contienen genes de anticuerpos con diferentes segmentos, V, D y J. Cada célula B durante el desarrollo reorganiza aleatoriamente estos segmentos de modo que cada célula B tenga una secuencia de anticuerpo diferente. Normalmente, estas células B no secretan anticuerpos. En cambio, las células B forman una membrana unida a estos anticuerpos llamados receptores de células B (o BCR). Cuando el antígeno apropiado se une a BCR, las células B se activan y se convierten en células B de plasma, que se puede considerar como una fábrica de anticuerpos. Las células B plasmáticas producen y secretan una gran cantidad de anticuerpos en circulación y los complejos antígeno-anticuerpo son más fácilmente reconocidos y destruidos por nuestro sistema inmunitario. Un pequeño porcentaje de las células B se diferencian en células de memoria B, que sobreviven durante mucho tiempo y tienen una respuesta mucho más rápida al mismo antígeno si la infección vuelve a ocurrir.
También hay un proceso llamado maduración de afinidad que divide las células B introduciendo mutaciones aleatorias en regiones variables para el anticuerpo a una tasa mucho más alta que la normal (hipermutación somática). Las células B con mayor afinidad por el antígeno se seleccionan para inducir una mejor respuesta.
En laboratorio, inyectamos antígeno en animales (ratón, rata, hámster, conejo, etc.) y dejamos que el sistema inmune genere células B como se describió anteriormente. Una vez que los títulos de anticuerpos se miden a partir del suero y se prueba su unión, se sacrifica el animal o se extrae sangre para recoger las células B de estos animales. En el proceso de hibridoma tradicional, estas células B se fusionan con células de mieloma para formar hibridoma (las células B normales son difíciles de cultivar en entornos de laboratorio) que producen anticuerpos como las células B e inmortalizan como las células de mieloma. Estos hibridomas pueden clasificarse en clones individuales, cultivarse y analizarse para seleccionar el mejor anticuerpo monoclonal. Las secuencias de estos anticuerpos pueden determinarse a partir de estas células mediante RT-PCR y clonarse en el plásmido apropiado, que a su vez puede transfectarse (habitualmente en células CHO) y producir grandes cantidades del anticuerpo deseado. Existen otras formas de producir anticuerpos en el laboratorio (como la biblioteca de fagos o la clonación directa de células B).
Cuando compra anticuerpos de un proveedor, se venden como policlonales o monoclonales. Típicamente, los anticuerpos policlonales son simplemente suero purificado de un animal. Toman animales que muestran buen título y unión positiva, extraen grandes cantidades de suero y purifican anticuerpos. Los anticuerpos monoclonales son típicamente del método descrito en el párrafo anterior y, por lo tanto, son material recombinante.
