Los carbohidratos, por lo general, existen en forma de glicoproteínas, como oligosacáridos unidos a cadenas de polipéptidos a través de un proceso llamado glicosilación.
Las glicoproteínas tienen un papel clave en la respuesta intercelular . Ayudan a las células de nuestro cuerpo a reconocerse entre sí. La parte de carbohidrato de la glicoproteína actúa como un receptor (receptores de la superficie celular) a una variedad de entidades químicas tales como moléculas de agua, neurotransmisores, hormonas, etc., así como a patógenos como las bacterias. Las glicoproteínas también facilitan la invasión bacteriana en nuestro cuerpo. Las proteínas en la superficie de las bacterias interactúan con estas ‘antenas de carbohidratos’ o receptores en la superficie de la célula huésped, afectando así la transducción de señales dentro de la célula. Las alteraciones de la señalización son favorables para las bacterias. Causan cambios dentro de la célula huésped que ayuda a las bacterias a invadir la célula.
Las glucoproteínas también tienen un papel clave en nuestro sistema inmune. Complejo de histocompatibilidad principal (MHC) , un componente clave del sistema inmune adaptativo en nuestro cuerpo es una glicoproteína.
En resumen, el carbohidrato que se observa sobresaliendo de la membrana plasmática es, de hecho, un oligosacárido unido a las proteínas incrustadas en la membrana plasmática que actúan como receptores y provocan cambios en las estructuras proteicas a las que están unidos y afectan así el funcionamiento normal de celda.
