La razón de la efectividad de Aqua Regia (relación molar 1: 3 de HNO₃ y HCl) sobre cualquiera de los ácidos constituyentes en la disolución de metales como el oro es que los dos ácidos desempeñan diferentes funciones aquí.
El ácido nítrico es un fuerte agente oxidante y, por lo tanto, puede oxidar el HCl para dar Cloruro de Nitrosilo (NOCI) y Cloro Naciente (Cl).
HNO₃ + 3HCl -> NOCl + 2Cl + 2H₂O
El cloro naciente liberado es altamente reactivo y puede formar iones complejos de [AuCl₄] ⁻ (cloroaurato) con oro. De esta manera, el Oro se disuelve como H [AuCl₄] (Ácido Cloroáurico).
El Ácido Nítrico también puede oxidar el Oro para formar iones de Au⁺⁺, y los iones de Cl⁻ también están disponibles a partir del HCl y del Cloruro de Nitrosilo, que se disocia en los iones NO⁺ y Cl⁻. Estos iones también se combinan entre sí para formar iones clorouraurato.
