¿Cómo se trata actualmente la diabetes tipo 1?
Actualmente no hay cura para la diabetes. Si la diabetes tipo 2 a menudo se puede controlar, al menos parcialmente, con una dieta saludable y actividad física regular, el tipo 1 no puede. Las personas con diabetes tipo 1 necesitan medir su nivel de azúcar en la sangre varias veces al día e inyectarse insulina según sea necesario. Desafortunadamente, siempre es difícil mantener los niveles normales de azúcar en la sangre, incluso con inyecciones regulares. Con el tiempo, los niveles elevados de azúcar en la sangre causan daños en el corazón, los ojos, los vasos sanguíneos, los riñones y los nervios, mientras que la inyección de una dosis excesiva de insulina puede llevar a un azúcar demasiado bajo (hipoglucemia), que puede ser fatal.
Es posible tratar la diabetes tipo 1 trasplantando al paciente de las células de los islotes o incluso a todo un páncreas de un donante. Los trasplantes pueden hacer que el cuerpo pueda recuperar el control del azúcar en la sangre y, por lo tanto, las inyecciones de insulina ya no son necesarias. El trasplante de islotes es cada vez más común porque el trasplante de páncreas completo requiere una cirugía mayor, que es un riesgo importante. Sin embargo, la demanda excede en gran medida el número de donantes y el trasplante requiere la administración de inmunosupresores para evitar el rechazo del nuevo cuerpo “extraño”. Estos medicamentos inmunosupresores hacen que el paciente sea vulnerable a las infecciones y, a menudo, tienen efectos secundarios.
¿Cómo pueden ayudar las células madre?
Uno de los principales problemas del trasplante de islotes es la falta de donantes. En lugar de usar células de un donante, podrían producirse nuevas células beta a partir de células madre y usarse como terapia de reemplazo. Hay varias pistas sobre la fuente y el uso de células madre:
Células madre embrionarias
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Las células madre embrionarias (ES) humanas se pueden diferenciar en células beta inmaduras para el trasplante en un paciente diabético, con la esperanza de que maduren y produzcan insulina. Los investigadores han demostrado que esto es posible en ratones. Las células inmaduras trasplantadas, a veces llamadas precursoras de células beta, se diferencian cuando se administran a ratones, y son capaces de percibir el nivel de azúcar en la sangre y responden produciendo insulina. Sin embargo, los precursores tienen el potencial de formar tumores y su seguridad debe establecerse antes de autorizar el uso en humanos. La alternativa sería producir células beta completamente diferenciadas y con un ajuste funcional para el trasplante, pero se necesita investigación para comprender la formación y la purificación.
Células reprogramadas (células iPS)
Es posible tratar la diabetes utilizando pluripotentes inducidas por células madre (iPS) producidas por la reprogramación de células adultas del propio paciente. Estas células iPS podrían usarse para producir células beta administradas al paciente. Los científicos han demostrado que es posible crear células productoras de insulina a partir de células iPS de primates y algunas de estas células que producen insulina desde el laboratorio son capaces de regular los niveles de azúcar en sangre en ratones diabéticos. Hasta ahora las células iPS derivadas eran menos eficientes para la producción de células beta de insulina derivadas de células madre embrionarias. Sin embargo, el uso de células iPS podría resolver el problema del rechazo de trasplantes, ya que las células trasplantadas creadas a partir del propio paciente no se reconocen como “extrañas”. Sin embargo, la agencia aún podría atacar las células debido al problema original: la diabetes tipo 1 hace que el sistema inmune ataque las células beta del propio cuerpo.
Célula madre en el cuerpo del paciente
Algunos investigadores creen que sería posible estimular las células madre ya presentes en el páncreas del paciente para producir nuevas células beta. El primer desafío de este enfoque es identificar las células madre en el páncreas. Los precursores de las células beta se han encontrado en el páncreas de roedores y humanos; estas células tienen algunas propiedades de células madre, pero no tienen la capacidad de autorrenovarse (hacer copias por sí mismas) indefinidamente. Los precursores de células beta pueden usarse para producir células beta en el laboratorio, pero se necesita más investigación para comprender el mecanismo. Los investigadores esperan encontrar sustancias que activen los precursores del paciente diabético.
Cada año, la diabetes tipo 2 de miles de personas desapareció …
… y ni siquiera sus doctores pudieron decir por qué!
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