Los aminoácidos están compuestos por una “cadena principal” que consiste en un ácido carboxílico (COOH) y un grupo amina (NH2) unidos por un átomo de carbono. El átomo de carbono que se une también está unido a un hidrógeno solitario (H) y al grupo funcional del aminoácido. El grupo funcional del aminoácido proporciona ese aminoácido con su conjunto de propiedades (cargadas, polares, aromáticas, alifáticas, etc.) y puede ser tan pequeño como un átomo de hidrógeno o tan complicado como una gran estructura de anillo.
El grupo funcional a menudo se abrevia con un marcador de posición, “R”. No hay ningún elemento químico “R” y su uso es únicamente para indicar la ubicación del grupo funcional en el aminoácido como se muestra a continuación.
Los grupos R comunes a los aminoácidos biológicamente relevantes se muestran a continuación:
