Comencemos con la definición de receptor: un receptor es una molécula de proteína que recibe una señal uniéndose a un químico (su “ligando”). La afinidad es una medida de la fuerza de atracción entre un receptor y su ligando. La unión de alta afinidad es el resultado de fuerzas intermoleculares más fuertes entre un receptor y su ligando, lo que conduce a un tiempo de residencia más largo en el sitio de unión (tasa “activada” más alta, frecuencia “desactivada” más baja). Esto significa que se requiere una menor concentración del ligando para una actividad completa, por lo que en ese sentido son más “eficientes”.
Sin embargo, los organismos se han aprovechado de las diferencias en la afinidad del receptor para crear diversidad y flexibilidad en la señalización química. A menudo hay muchos receptores para un ligando dado (y viceversa, muchos ligandos para un receptor dado) que exhiben afinidades diferentes entre sí.
Un buen ejemplo es el cortisol, una hormona esteroide que está involucrada en el estrés, pero también la regulación de muchos otros procesos. El receptor mineralocorticoide (MR) es un receptor de alta afinidad para el cortisol. Incluso a niveles bajos de producción de cortisol, la MR está completamente activada y ayuda a regular el equilibrio hídrico. El receptor de glucocorticoides (GR) es un receptor de baja afinidad para el cortisol, y en las concentraciones basales no se activa. Sin embargo, cuando estamos bajo estrés, aumentamos dramáticamente la producción de cortisol, lo que lleva a concentraciones lo suficientemente altas como para activar GR. GR es lo que lleva a cabo una gran parte de la respuesta bioquímica al estrés.
Estos dos receptores están unidos por el mismo ligando, pero debido a que se unen con diferentes afinidades, pueden usarse para transducir señales muy diferentes y activar respuestas muy diferentes. Ninguno de los dos es mejor, pero una gran variedad de afinidades receptor-ligando es importante para la señalización compleja que los seres vivos requieren.
Editar: Aquí hay un gráfico que debería ayudar a ilustrar la diferencia. 
