El dicroísmo circular (CD) es el fenómeno por el cual algunas sustancias absorben desigualmente las polarizaciones circulares izquierda y derecha de la luz. La dispersión rotatoria óptica (ORD) es el fenómeno por el cual la cantidad de rotación de polarización de un material depende de la longitud de onda.
Ambos fenómenos están estrechamente relacionados. Los medios asimétricos como las moléculas quirales y los metamateriales son ópticamente activos. Esto significa que dichos medios tienen diferentes índices de refracción para la luz polarizada circular derecha e izquierda, que varían con la longitud de onda. Dado que la parte imaginaria del índice de refracción complejo está directamente relacionada con la absorción en el medio, la diferencia en su valor para las dos polarizaciones circulares hace que se absorban diferencialmente, que es CD. De manera similar, la diferencia en la parte real del índice de refracción para las dos polarizaciones es lo que produce la rotación óptica: la DOR es solo una consecuencia de su dependencia de la longitud de onda.
Estos fenómenos nos permiten estudiar estructuras quirales. La espectroscopia de CD nos permite estudiar la estructura de las proteínas, por ejemplo. Un instrumento que permite la medición de la intensidad transmitida y la rotación óptica le permitirá medir CD y ORD.