La epidemiología no se trata solo de enfermedades infecciosas, o incluso de salud pública. La epidemiología significa “el estudio de lo que está sobre la gente” o, en términos muy generales, la epidemiología es una metodología estadística que busca describir cosas que afectan a grupos de personas o poblaciones.
Los epidemiólogos se encuentran con mayor frecuencia en los campos de atención médica, aplicando análisis estadísticos a las exposiciones (por ejemplo, el humo del tabaco) y los resultados (como el cáncer). Si un grupo de personas está expuesto a algo, ¿es más probable que desarrollen un resultado en particular? Estos métodos son útiles para responder a casi cualquier pregunta sobre problemas basados en la población.
El epidemiólogo tradicional (también conocido como el epidemiólogo de zapatos de goma) es el trabajador de campo que va y entrevista a las personas sobre los hechos que rodean el brote de una enfermedad. Por ejemplo, si un grupo de personas desarrolla intoxicación alimentaria, el zapato de goma saldrá y recogerá muestras de alimentos, y tratará de averiguar qué personas comieron qué alimentos. Si todos los que se enfermaron hubieran comido ensalada de papa, es probable que este fuera el culpable. Luego, la ensalada de papas se remonta a la instalación que la produjo, y se toma una muestra de la mayonesa. Quizás la mayonesa estaba contaminada con una fuente de intoxicación alimentaria. Estos son generalmente empleados del gobierno.
El epidemiólogo académico es generalmente un profesor que enseña y escribe becas de investigación. Por lo general, estudian algún área especial relacionada con la salud pública, como los factores relacionados con los bebés con bajo peso al nacer. Ayudan a crear ideas “generadoras de hipótesis” con las que otros científicos pueden trabajar. Por ejemplo, si encuentran una fuerte asociación entre las madres jóvenes y los bebés con bajo peso al nacer, los investigadores obgyn pueden intentar una intervención para educar a los adolescentes y ver si esto reduce los bebés con bajo peso al nacer. Estos son generalmente empleados universitarios.
Muchos epidemiólogos están empleados en la industria, o trabajan con compañías como SAS y tienen algunas habilidades de programación informática, o trabajan para una empresa que desea investigar sobre una nueva terapia o medicamento. Estos generalmente son empleados privados.
