Hay animales de sangre caliente (la mayoría de los mamíferos y aves) y luego hay animales de sangre fría (peces, anfibios, reptiles). Esta es una distinción muy básica, pero como siempre lo es en la naturaleza, nada se puede dividir en claros límites separados. Hay más términos específicos que podemos aplicar al dividir el reino animal.
La ciencia define la termorregulación de un animal con dos características: endotérmica o ectotérmica; homoeotérmico o poiquilotermico. La mayoría de los mamíferos se clasifican como homeotermas endotérmicos, lo que significa que producen su propio calor y mantienen una temperatura corporal interna constante. Poiquilotermos ectotérmicos, por otro lado, ajustan la temperatura de su cuerpo dependiendo de su entorno.
La regulación interna del cuerpo es importante porque dicta los movimientos musculares de un animal. Los mamíferos están listos para entrar en acción de inmediato porque mantienen los músculos calientes. Los animales ectotérmicos, sin embargo, tienen que moverse lentamente si están en un ambiente frío. Para los mamíferos, mantener los músculos calientes y sueltos requiere una gran cantidad de energía; de ahí que comamos tanto. Los reptiles, por otro lado, pueden pasar periodos de tiempo mucho más largos entre comidas.
Nuestra comprensión de los animales y la temperatura corporal está evolucionando. Por ejemplo, anteriormente se creía que los dinosaurios eran animales de sangre fría, pero un estudio publicado en Science descubrió que probablemente utilizaron una combinación de procesos internos y factores ambientales para fluctuar la temperatura general de su cuerpo, lo que los convirtió en mesotermos. También hay varios valores atípicos dignos de mención en estas diversas taxonomías. El atún de aleta amarilla, por ejemplo, es un poikilotherm. La especie de atún ha evolucionado para mantener su temperatura corporal central ligeramente más alta que el agua circundante, lo que facilita la captura de presas.
En pocas palabras, es muy difícil dividir el organismo vivo en categorías claras y una tasa de metabolismo más alta siempre viene con su propio conjunto de ventajas y desventajas.
