Sorprendentemente, la respuesta es que tanto el agente patógeno como la reacción inmune causan síntomas.
En el caso de los virus, los síntomas pueden ser causados directamente por la muerte de las células infectadas. El VIH es un gran ejemplo. El virus del VIH infecta y mata preferentemente un tipo específico de célula inmune, las células T CD4. Si el sistema inmune es un ejército, las células T son los generales. Dirigen la respuesta inmune y activan y reclutan otras células inmunes para la batalla. Cuando el VIH mata las células CD4, el sistema inmune pierde la dirección y finalmente se colapsa. Este es un efecto directo del virus. La mayoría de los otros virus causan un efecto directo al matar las células, pero los síntomas que vemos dependen de las células que atacan.
Las bacterias también pueden causar efectos directos a través de la liberación de toxinas. Las toxinas pueden causar disfunción de las células y los tejidos, lo que lleva a efectos clínicos. El cólera es un ejemplo de este tipo de efecto. El cólera es causado por una bacteria que produce una toxina. La toxina hace que el cuerpo secrete cantidades masivas de líquido en el intestino, lo que causa una diarrea extrema que puede ser fatal. También hay cepas de E. coli que hacen algo similar.
Aunque los efectos directos son sustanciales y pueden ser fatales por sí solos, muchos de los síntomas comunes que asocias con estar enfermo son en realidad el resultado de los esfuerzos de tu sistema inmunológico para combatir la infección. La respuesta inmune ocurre tanto con bacterias como con virus, aunque los mecanismos exactos son diferentes. Cosas como fiebre, secreción nasal, tos, dolor de garganta, sibilancias, muchas erupciones cutáneas y síntomas similares son el resultado del proceso inflamatorio que se inicia por la presencia de un patógeno. Estos procesos ayudan a las células inmunes a combatir la infección y llegan hasta el nivel molecular. Aunque los síntomas son incómodos, muchas veces son beneficiosos para su cuerpo en general porque la respuesta ayuda a erradicar la infección antes de que se produzca una cantidad considerable de daño directo.
Sin embargo, a veces la respuesta inmune puede empeorar las cosas. La sepsis es uno de los ejemplos más extremos de esto. La sepsis es una respuesta inflamatoria masiva a bacterias u hongos en la sangre. Sin tratamiento, es universalmente fatal. Incluso con el tratamiento, más del 40% de los pacientes con sepsis severa mueren a causa de este. La única manera de detener la sepsis es administrar muchos antibióticos fuertes para eliminar los patógenos, lo que detiene la respuesta inmunitaria. También hay sustancias producidas por algunas bacterias llamadas superantígenos, que pueden causar el mismo tipo de respuesta inflamatoria masiva.
En la mayoría de las personas, los efectos directos e indirectos de una infección ocurren al mismo tiempo, por lo que puede ser difícil separarlos. Sin embargo, en las personas que tienen un sistema inmune disfuncional, puedes ver el daño directo más claramente. Un paciente que tiene SIDA puede tener una infección como neumonía, pero pocos de los síntomas externos que esperaríamos. Es posible que ni siquiera tengan fiebre. Sin embargo, su tejido pulmonar está siendo atacado y destruido por la infección. Esta es la razón por la cual las personas que están inmunocomprometidas mueren de lo que normalmente serían infecciones menores o altamente tratables. Ellos carecen de la respuesta inmune necesaria para vencer la infección, por lo que corre desenfrenado.
