Durante mucho tiempo, antes de poder visualizar la respuesta cerebral al tratamiento con placebo, se creía que era esencialmente el poder de auto persuasión, la capacidad del inconsciente para controlar la realidad. Debido a que ahora se ha reconocido el efecto placebo en una gran variedad de experimentos controlados que utilizan imágenes del cerebro, los neurocientíficos y neurólogos se dedican al estudio de este efecto que imita tan perfectamente los beneficios de los medicamentos activos.
Se observaron varias situaciones, desde el antidepresivo / placebo hasta la cirugía de placebo. Utilizando imágenes del cerebro, se descubrió que la respuesta cerebral al placebo estaba asociada con aumentos metabólicos regionales de la glucosa cerebral que involucran cingulado anterior, cingulado anterior, pre-motor, parietal, ínsula posterior y cingulada posterior, así como disminuciones metabólicas que afectan al cíngulo subgenual, para -hipocampo, y tálamo. Las regiones de cambio se superpusieron a las observadas en pacientes a los que se administró el fármaco activo.
La mayoría del estudio inicial del efecto placebo se ha realizado con pacientes que sufren depresión y la comparación se realizó entre antidepresivos específicos y el efecto placebo.
La investigación también se ha llevado a cabo con enfermedades donde la disfunción cerebral está afectando el movimiento y el comportamiento, como la enfermedad de Parkinson. Varios estudios cruciales concluyeron que el placebo provocó una liberación de dopamina endógena en el área del cerebro que es la más afectada en la EP.
Algunos investigadores mencionaron lo que llamaron un efecto de “anticipación” con el que el placebo parecía emparejarse a menudo. La liberación de dopamina en pacientes con la enfermedad de Parkinson estaba actuando en su cerebro como el sistema de recompensa que las personas experimentan en cualquier circunstancia, lo que provoca una fuerte sensación de bienestar, en particular en la adicción. La anticipación del beneficio terapéutico de un fármaco activo fue, para los pacientes con Trastorno de Parkinson, un mecanismo lo suficientemente fuerte como para cambiar la bioquímica de sus cerebros. Los pacientes que participaron en el estudio estaban familiarizados con el fármaco utilizado para la comparación y se supone que el efecto rápido y poderoso probablemente los hizo más capaces de anticipar el efecto.
En un estudio del efecto placebo comparado con el efecto L Dopa en pacientes con Parkinson, los dos grupos recibieron una o dos evaluaciones en dos evaluaciones para asegurarse de que todos habían recibido el placebo y el fármaco activo. Esto confirmó los hallazgos ya que los participantes calificaron los beneficios que estaban experimentando en ambos compuestos.
Cómo saber si estás experimentando un efecto placebo
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El efecto placebo se verificó con el mismo nivel de cambio cerebral con el paciente en dolor físico severo que recibió morfina o placebo. No se observó ni se midió ninguna diferencia significativa entre los dos grupos. La intensidad del alivio fue idéntica, mientras que el efecto placebo tuvo una duración de eficacia más corta.
Uno de los estudios más recientes sobre el efecto placebo se realizó con pacientes que sufrían de movimientos intestinales irritables que causaban dolor abdominal y otras molestias. En ese estudio, los pacientes fueron tratados con tratamiento de acupuntura “falso”. En ese experimento, las agujas no penetraban la piel, de lo cual los pacientes no estaban conscientes. Más del 40% de los pacientes informaron mejoría con el tratamiento falso. Por otra parte, más del 60% de los pacientes que recibieron la acupuntura falsa de un terapeuta muy cálido, gentil y cuidadoso informaron progreso. Este beneficio considerable confirmó la importancia de la relación terapeuta / pacientes.
La administración de pastillas falsas a personas que experimentan dolor severo mostró que el cerebro libera sustancias naturales analgésicas, llamadas endorfinas, cuando las personas que se inscriben en estudios del dolor reciben placebos. La mayoría de los estudios sobre el efecto placebo establecieron cambios cuantificables en la química del cerebro.
Aún se desconoce el efecto placebo, pero queda muy poco espacio para la idea de que el efecto placebo es fruto de la imaginación del paciente.
