Una proteína es un polímero. Es un polímero de aminoácidos (es decir, un polipéptido) y ocasionalmente con otras moléculas como azúcares (glucoproteína, por ejemplo, mureína, glicoforina) o ácidos grasos (lipoproteínas, por ejemplo, apolipoproteína B-48).
Las proteínas se utilizan generalmente como depósitos de aminoácidos esenciales, moléculas de transporte o como andamios, o para proporcionar microambientes protegidos para reacciones específicas. Por ejemplo, la hemoglobina consiste en un resto de globina (que es un polipéptido puro) junto con un anillo de heme porfirina. Los cambios en el estado de oxidación del átomo central de Fe en este anillo permiten el transporte de O2 a CO2 de los tejidos. La mioglobina, por otro lado, es una proteína estructural esencial en las células musculares. Otra proteína comúnmente conocida, la tubulina, constituye el ensamblaje microtubular en todas las células. La caseína, una proteína de la dieta que se encuentra en la leche y los productos lácteos, se hidroliza sucesivamente en el estómago y el duodeno en aminoácidos que se absorben en el sistema portal en el intestino delgado. Pepsina, renina, amilasa pancreática, quimotripsina: estos son ejemplos de enzimas, proteínas que desempeñan papeles catalíticos en reacciones bioquímicas. Estas reacciones ocurren típicamente en sitios activos incrustados dentro de la proteína, sitios que están protegidos de los efectos de la polaridad, el pH y los cambios de temperatura en la solución. Además, las chaperoninas son una clase de proteínas que proporcionan microambientes protegidos a otras proteínas que se han plegado incorrectamente.
Las proteínas representan una de las familias más grandes de biomoléculas, típicamente caracterizadas por la presencia de nitrógeno, y también por su interconversión metabólica en carbohidratos (una medida necesaria durante la inanición).
La estructura de la proteína se puede visualizar en cuatro niveles: la estructura primaria, que es básicamente la secuencia de aminoácidos de la proteína; la estructura secundaria, que es como la estructura primaria se pliega sobre sí misma y asume una conformación estable a través de interacciones no covalentes como enlaces de hidrógeno y atracciones electrostáticas, por ej. la hélice alfa y la hoja plisada beta; la estructura terciaria, que es como la estructura secundaria se pliega sobre sí misma para asumir una organización macromolecular tridimensional aún más estable llamada dominio, por ejemplo, las subunidades de ADN Pol III ( E.coli ) donde cada subunidad es un dominio de; la estructura terciaria; y finalmente, la estructura cuaternaria, que es la forma en que los dominios terciarios se asocian entre sí, por ejemplo, los cuatro dominios en globina se ensamblan para formar una proteína estructuralmente completa que tiene una cavidad central que puede incluir un grupo prostático hemo, formando la biológicamente activa hemoglobina.
Si tuviera que responder en una oración, sin embargo, diría que una proteína es un polímero de aminoácidos, ocasionalmente con otras moléculas como azúcares, ácidos grasos, etc. Porque eso es lo que es, principalmente (léase: estructura primaria) .
