¿Cuándo prescriben los médicos píldoras de placebo a los pacientes?

Cuando les da la gana, cuando es más fácil, cuando es mejor.

Aunque no todos los médicos recetan píldoras de placebo u otros tratamientos con placebo, una gran proporción de ellos lo hacen. La prescripción de placebo es aún más común en áreas particulares de la medicina, por una variedad de razones. No todos los médicos recetarán placebos por las mismas razones, aunque algunas de las razones generales más comunes incluyen situaciones como:

• Cuando es más rentable, mientras que proporciona ganancias similares a las drogas “activas”.
• Cuando los riesgos de las píldoras “activas” exceden con mucho a los del placebo a pesar de una efectividad similar o resultados generales.
• Cuando un paciente sabe que es lo que es o podría estar recibiendo y confía en el razonamiento clínico involucrado.
• Cuando creen erróneamente que prescriben un tratamiento “activo”, generalmente debido a mala información o educación deficiente.
• Cuando los tratamientos “activos” convencionales no funcionaron adecuadamente, y el placebo es un complemento o un reemplazo experimental antes de pasar a algo más peligroso o incluso menos probable de que funcione.

Prescripción de placebo

Como hay diferentes tipos de razonamiento detrás de la prescripción de placebo, y los médicos no tienen que mentirle a los pacientes para recetar píldoras de placebo, el aspecto ético de la situación es más heterogéneo y complejo de lo que algunas personas pueden pensar. Además, hay diferentes interpretaciones de lo que constituye un “placebo”, aunque la característica básica común a la mayoría de las definiciones es que el placebo actúa a través de algo más que mecanismos activos específicos del medicamento, procedimiento o producto.

Una idea errónea común es que “placebo” significa que alguien tiene que estar a oscuras sobre lo que están tomando, o que tienen que esperar una respuesta positiva para poder experimentar uno. Ninguna de estas cosas es el caso, aunque ambos factores pueden influir en algunos resultados del paciente. En última instancia, “placebo” no es un tipo de mecanismo único: es el término utilizado para una colección completa de mecanismos que se agrupan simplemente porque no son el resultado de un mecanismo de tratamiento específico.

Entonces, lo que se agrupa como un “placebo” en algunos entornos podría ser un tratamiento “activo” en otros, dependiendo del tipo de placebo que se esté discutiendo. Placebo es acerca de la intención y el mecanismo. Lo que se receta a alguien como placebo a veces será ‘activo’, pero no activo de una manera específicamente relevante para lo que se está tratando. Otras veces, puede ser algo que no sea una parte “activa” de cualquier tratamiento, algo tan inertes como pueda serlo una intervención médica. Ninguna intervención es realmente inerte, ya que cualquier tipo de interacción tiene repercusiones.

Efectos de placebo

Debido a que el “efecto placebo” abarca muchos factores que están presentes incluso en tratamientos “activos” a propósito, siempre es algo que tiene la capacidad de mejorar las experiencias y los resultados del paciente. Es decir, no es necesario prescribir un placebo para que el “efecto placebo” juegue un papel, al igual que los “efectos nocebo” (reacciones al placebo no deseables o perjudiciales) no dependen de que el tratamiento en sí sea activo o “falso”. Esto puede estar relacionado con las expectativas, pero se extiende mucho más allá de cómo se siente un paciente sobre el tratamiento que está usando.

“Placebo” no es igualmente bueno en el manejo de todas las situaciones y preocupaciones. Las respuestas individuales no solo son variables y dependen de un contexto más amplio hasta cierto punto, sino que algunas condiciones responderán mucho menos a muchas formas de placebo comúnmente utilizadas. Sería tergiversado afirmar que todas las formas de placebo son intercambiables simplemente porque son placebo, o que cualquier forma puede ser muy útil para cualquier situación. Dicho esto, el rango extremo de influencias que se agrupan como “placebo” les permite a los médicos y pacientes trabajar mucho si quieren explorar.

Al final, “placebo” es la etiqueta de las cosas que no entendemos desde una perspectiva mecánica. Podemos ver los efectos y los resultados sin saber exactamente cómo se producen. Cuantos más tipos de “reacciones placebo” aprendemos el funcionamiento detrás, más podremos usar efectivamente ciertas técnicas como tratamientos “activos” con propósito. A veces descubrimos que los supuestos mecanismos de acción, de hecho, no eran la fuente de los beneficios observados en primer lugar. La ciencia médica tiene una comprensión astronómicamente limitada de cómo funcionan las cosas en realidad.

Manejo de Placebos

Puede disfrutar leyendo más sobre la prescripción de placebo en otras dos respuestas mías de Quora, una de las cuales investiga un poco detrás de la práctica de prescribir placebos, mientras que la otra proporciona un marco teórico para la prescripción ética de placebo:

Respuesta de Mark Dunn a ¿Cómo prescriben los médicos los placebos? ¿Dejan una marca secreta en la receta del farmacéutico?

Respuesta de Mark Dunn a ¿Deben los médicos prescribir placebos?

Los animo a investigar mucho más allá de estas pocas respuestas de Quora. Se han realizado muchos estudios sobre los tipos de efectos “pensamiento placebo” y los factores ambientales que pueden producir, así como sobre cuántos médicos utilizan esas dinámicas (tanto de manera ética como no ética).