Es difícil imaginar cómo podría suceder esto.
Supongamos que todos los obstáculos técnicos que ahora plagan la terapia génica [1] están resueltos. En otras palabras, aprendemos cómo entregar genes de manera eficiente a los tejidos apropiados sin ningún efecto secundario. La terapia génica seguiría siendo apropiada solo para una pequeña fracción de las enfermedades humanas.
Esto se debe a que pocas enfermedades tienen una simple relación causa-efecto con un conjunto definible de genes y sus variantes. Tome la enfermedad cardíaca, por ejemplo. Es la causa número uno de muerte en todo el mundo. Los antecedentes familiares son un fuerte factor de riesgo para la enfermedad cardíaca. Pero el riesgo agregado por un gen que está vinculado a la enfermedad cardíaca tiende a ser minúsculo, a pesar de la exageración que acompaña a su descubrimiento. Este titular, de una fuente de noticias creíble es un buen ejemplo [2]:
Suena como un gran problema, ¿verdad ?. Pero lea el artículo y encontrará que las personas que portan dos copias de este gen tienen un riesgo de ataque cardíaco que aumenta del 10% al 14%. No tan impresionante. Y si la historia reciente es una guía, incluso este pequeño efecto puede desaparecer con un estudio posterior. La repetibilidad de los estudios de asociación del genoma no es grande [3], los falsos positivos son comunes [4] y las retracciones son numerosas.
El problema es que demasiados factores confunden la asociación de la enfermedad con los genes: otros genes (en sus combinaciones multitudinarias), efectos epigenéticos, ambiente e historia.
¿Es más fácil desarrollar un medicamento que se administrará por inyección en lugar de por vía oral?
Nos gusta pensar que existe una asociación lineal entre genes y enfermedad. Los científicos están condicionados a pensar de esta manera porque eso es lo que aprendimos en nuestros cursos de genética: el modelo de un solo gen-enzima de vías metabólicas en hongos y bacterias. Aunque estos mecanismos son elegantes, no son representativos, ni siquiera en las bacterias. Cuando el laboratorio de Craig Venter se propuso crear un genoma bacteriano mínimo, descubrieron que aproximadamente un tercio de los genes necesarios eran de función desconocida [5]. Eso está en un genoma de aproximadamente 480 genes, para un organismo que está provisto de todos los nutrientes necesarios y no tiene competencia. La cantidad de “materia oscura” genética en cualquier organismo de la vida real es seguramente mucho mayor.
La terapia génica tiene un papel importante que desempeñar en la medicina: en realidad hay una serie de enfermedades con asociaciones genéticas simples. Pero estas son una minoría distinta. El clásico paradigma farmacéutico probablemente no se eclipse pronto o nunca.
Notas a pie de página
[1] Ensayos clínicos de terapia génica en todo el mundo hasta 2012: una actualización
[2] Enlace de ADN fuerte encontrado para ataques al corazón
[3] http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/…
[4] Asociaciones genéticas: ¿falso o verdadero?
[5] Diseño y síntesis de un genoma bacteriano mínimo