John Newport Langley propuso por primera vez la teoría del receptor para explicar la acción de los alcaloides (J. Physiol. 1878, 1, 339-369, On the Physiology of the Salivary Secretion, J.Physol. 1905, 33, 374-413, sobre la reacción de células y de terminaciones nerviosas a ciertos venenos, principalmente en lo que respecta a la reacción del músculo estriado a la nicotina y al curari).
A Peter G Waser se le puede atribuir el descubrimiento del primer receptor de membrana para acetilcolina mediante el uso de autorradiografía (Nature, 1956, Nov 3, 178 (4540): 981, autorradiografía de placas terminales con carbono-14).
