Los símbolos 3 ‘y 5’ se refieren al orden de los átomos de carbono en la molécula de desoxirribosa (azúcar) “troncal” (ver el recuadro inferior izquierdo en la imagen a continuación), numerados del 1 al 5.
Los átomos 3 ‘y 5’ son donde los grupos fosfato se unen con las moléculas de azúcar: uno al sitio 3 ‘y uno al sitio 5’ – Los símbolos sirven para indicar la dirección (de la molécula de ADN) en la cual algunos procesos de ADN progresan, como en “hacia el extremo 5”,
Para más detalles, vea el artículo de Wikipedia Nucleótido. Aquí hay una cita relevante:
En cualquier filamento, la orientación química (direccionalidad) de las uniones de cadena se extiende desde el extremo 5 ‘hasta el extremo 3’ (léase: 5 prime-end hasta 3 prime-end) – haciendo referencia a los cinco sitios de carbono en moléculas de azúcar en nucleótidos adyacentes. En una doble hélice, las dos cadenas están orientadas en direcciones opuestas, lo que permite el emparejamiento de bases y la complementariedad entre los pares de bases, todo lo cual es esencial para replicar o transcribir la información codificada que se encuentra en el ADN.
Negrita cursiva agregada para enfatizar.