El ciclo del glioxilato permite que ciertos organismos generen carbohidratos a partir de sustancias más simples como el acetato o el etanol. Esta es una capacidad importante para los microorganismos porque a menudo viven en ambientes donde los carbohidratos no están disponibles como fuente de alimento. Las plantas pueden generar carbohidratos a través de la fotosíntesis, pero a veces requieren más carbohidratos que los disponibles a través de esa ruta. Por ejemplo, las plántulas que aún no han desarrollado hojas considerables, necesitan producir celulosa a partir de carbohidratos.
Los animales, por otro lado, comúnmente comen alimentos vegetales que contienen carbohidratos, y necesitan mucho menos carbohidratos que las plantas porque no crean ni usan celulosa. Los vertebrados pueden utilizar grasas para la mayoría de sus necesidades energéticas. La gran excepción es el cerebro. Los vertebrados convierten algunas grasas en cetonas que pueden suplir muchas de las necesidades del cerebro; el resto se puede suministrar con glicerol y aminoácidos. Entonces la razón por la cual los animales y las personas carecen de este ciclo es porque no lo necesitan.
Ha habido varios informes de que algunos vertebrados tienen las enzimas necesarias para este ciclo (por ejemplo: evidencia del ciclo de glioxilato en el hígado de ratas recién nacidas). Por lo tanto, no hay motivo para pensar que los vertebrados sean totalmente incapaces de utilizar este ciclo.
