El tripsinógeno es la forma inactiva de la enzima, también conocida como zimógeno. La forma activada, que tiene actividad de proteasa, se llama tripsina. El páncreas sintetiza todas las proteasas (tripsina, quimotripsina y carboxipeptidasa) como zimógenos y se activan en los intestinos.
El trabajo de las proteasas es cortar proteínas en trozos pequeños, y cada enzima logra esto de una manera única. Ahora, el páncreas tiene un pequeño dilema cuando se trata de almacenar estas enzimas. Todos los conductos que utiliza el páncreas para liberar las enzimas, junto con el resto del páncreas, están hechos de proteínas. Puedes ver cómo tener enzimas digestivas de proteínas activas dentro de un contenedor de proteínas puede volverse problemático. El páncreas soluciona este problema produciendo las enzimas en forma de zimógeno inactivo. El sufijo -ogen, o prefix pro se agrega al nombre de la enzima para denotar esta forma, que es donde obtenemos los nombres tripsinógeno, quimiotripsinógeno y procarboxipeptidasa.
El páncreas libera las enzimas en el duodeno en forma de zimógeno, donde deben activarse para que podamos digerir nuestros alimentos. La activación se realiza en forma de cascada, comenzando con la producción de tripsina. Hay una enzima presente en el duodeno llamada enteroquinasa. Cuando se encuentra con el tripsinógeno, lo convierte en la tripsina activa. Ahora, las cosas comienzan a suceder rápidamente. La tripsina ahora puede comenzar a activar las otras moléculas de zimógeno, incluidas otras moléculas de tripsinógeno. En muy poco tiempo todas las proteasas están activas y pueden comenzar a trabajar digiriendo las proteínas en la comida.
Ocasionalmente, este sistema se descompone y el tripsinógeno puede activarse dentro del páncreas. Como era de esperar, la tripsina comenzará a activar las otras proteasas, y las enzimas comenzarán a masticar el tejido pancreático en lugar de la hamburguesa en la que se supone que deben estar trabajando. Esto hace que una persona se enferme y da como resultado una afección llamada pancreatitis aguda, que hará que alguien ingrese en el hospital por bastante tiempo. La pancreatitis se ve a menudo en personas que abusan del alcohol y las drogas, y también se observa en personas con cálculos biliares. Es una afección grave y conlleva una tasa de mortalidad significativa incluso con tratamiento.
