La transferencia de energía alimentaria de los productores, a través de una serie de organismos (herbívoros a carnívoros y descomponedores) con la repetición de comer y ser comidos se conoce como cadena alimenticia. Los productores utilizan la energía radiante del sol que se transforma en forma química, ATP durante la fotosíntesis.
En general, existen dos tipos de cadenas alimentarias:
- Cadena alimenticia de pastoreo: este tipo de cadena alimenticia comienza desde las plantas verdes vivas, va a herbívoros en pastoreo (que se alimentan de materiales vegetales vivos con sus depredadores) y hasta a carnívoros (comedores de animales). La mayoría de los ecosistemas en la naturaleza siguen este tipo de cadena alimentaria.
- Cadena alimentaria detritus: este tipo de cadena alimentaria va desde materia orgánica muerta a microorganismos y luego a organismos que se alimentan de detritus (detritívoros) y sus depredadores. Tales ecosistemas son, por lo tanto, menos dependientes de la energía solar directa. Estos dependen principalmente de la afluencia de materia orgánica producida en otro sistema.
