Los carbohidratos se definen como compuestos aldehídicos o cetónicos con un cierto número de grupos oxidrílicos (también aldehídos o cetonas polihidroxilados).
Muchos de ellos, pero no todos, tienen fórmula general (CH2O) n
(solo las moléculas con n> 4 se consideran carbohidratos); algunos, además de carbono (C), oxígeno (O) e hidrógeno (H), incluyen nitrógeno o azufre
Sobre la base del número de unidades de formación, se pueden definir tres clases principales de carbohidratos: monosacáridos, oligosacáridos y polisacáridos.
- Los monosacáridos o simplemente azúcares están formados por una sola unidad polihidroxialdehídoídica o cetónica.
El monosacárido más abundante es la D-glucosa, también llamada dextrosa. - Los oligosacáridos están formados por cadenas cortas de unidades monosacarídicas (de 2 a 20) unidas una a la otra por límites químicos, llamados límites glicosídicos.
Los oligosacáridos más abundantes son los disacáridos, formados por dos monosacáridos, y especialmente en la dieta humana, los más importantes son la sacarosa (azúcar de mesa común), la lactosa y la maltosa. - Los polisacáridos son polímeros que consisten en 20 a 10 ^ 7 unidades de monosacáridos; se diferencian entre sí por los monosacáridos recurrentes en la estructura, por la longitud y el grado de ramificación de las cadenas o por el tipo de enlaces entre las unidades.
Mientras que en el reino vegetal hay varios tipos de polisacáridos, en los vertebrados solo hay un pequeño número.
Los polisacáridos se definen como:
- homopolisacáridos (solo un tipo de monosacárido)
- heteropolisacáridos (dos o más tipos de monosacáridos)
