El Buda llevó la vida de un mendigo errante, lo que significa que suplicaba por su comida y comía lo que la gente le daba. Aquellos que formalmente se convirtieron en sus monjes y monjas vivieron de la misma manera. (Las únicas cosas que en realidad se les prohibió comer eran la carne de los caballos, las serpientes y los humanos).
El Vinaya, el manual de reglas monásticas que todos los monjes y monjas de Buda estaban obligados a obedecer, les prohíbe almacenar comida, cavar en la tierra o manejar dinero. Estas reglas tenían el efecto de evitar que los monjes se ganaran la vida o cultivaran su propia comida. Se les exigió que dependieran de la bondad de la comunidad que los rodeaba para su supervivencia.
Los seguidores laicos budistas no estaban y no están sujetos a estas restricciones. Se ganan la vida y se alimentan a sí mismos a su elección.
