Probablemente el mayor error se encuentre en el término “gen para el cáncer”, o “gen para la esquizofrenia”, “gen para el autismo”, o lo que sea. Los biólogos odian esa terminología, y siempre nos estremecen cuando lo vemos.
Etiquetar un gen dado como un “gen para el cáncer” equivale a etiquetar los frenos de un automóvil como “dispositivos para estrellar”. En realidad, por supuesto, los frenos son dispositivos para la prevención de colisiones. De manera similar, un “gen para el cáncer” es casi siempre, en la medida en que su función biológica tiene alguna relación directa con el cáncer, un “gen para la prevención del cáncer”. El cáncer ocurre cuando el gen no funciona correctamente.
Etiquetar un gen como un “gen para el cáncer” da la impresión de que la función del gen es causar cáncer. Pero eso casi nunca es el caso. Casi siempre, la verdad es que el cáncer es causado por un mal funcionamiento del gen, por una mutación del mismo. En lugar de “gen para el cáncer” deberíamos decir “mal funcionamiento del cáncer” o “mutación por cáncer”, o algunas veces, si queremos ser técnicos, “alelo para el cáncer” (un alelo es una forma específica de un gen particular) .
El concepto erróneo, en resumen, es la idea de que los genes causan enfermedades. Eso es equivalente a decir que la dirección, los frenos y las llantas de un automóvil causan accidentes. Es el mal funcionamiento de estas cosas que causa problemas, no las cosas mismas.
(Nota al pie: He pasado por alto algunas complicaciones por el hecho de dar una respuesta que las personas que no saben mucho sobre genética pueden entender. En cualquier caso, esas complicaciones no cambian el hecho de que el “gen del cáncer” es inequívocamente mala terminología .)