Las personas con los ingresos más bajos pueden tener tasas de mortalidad que son el doble o más de las personas en el extremo superior de la distribución del ingreso.
La tabla a continuación muestra los resultados de un estudio que comparó el riesgo de muerte entre los adultos de EE. UU. De 45 a 64 años de edad con diferentes niveles de ingreso familiar. El riesgo de morir fue 2,4 veces mayor en aquellos con un promedio de menos de $ 15,000 al año en comparación con los que ganan más de $ 70,000 (incluso después de ajustar por los efectos de la educación y la discapacidad).
[Fuente: Dinámica del ingreso y mortalidad adulta en los Estados Unidos, 1972 a 1989 , P McDonough, GJ Duncan, D Williams, y J House, Am J Public Health (1997)]
Una de las cosas más significativas que revelan estos datos es un gradiente: cuanto mayor es el ingreso, menor es la mortalidad. Los expertos una vez asumieron que las tasas más altas de enfermedad y muerte entre los pobres surgieron de la privación simple, es decir, cosas como el hacinamiento, la falta de atención médica y la alimentación inadecuada. Esta suposición implicaba que debe haber un umbral en el que los aumentos adicionales en los ingresos o el nivel socioeconómico no tengan ningún efecto en la salud.
Esa visión fue destrozada por el Whitehall Study, una encuesta de décadas iniciada en la década de 1960 que comparaba la salud y la esperanza de vida de los hombres empleados en la administración pública británica. Descubrió que no solo los que están en la parte inferior de la escala tienen una mortalidad más alta que los que están por encima de ellos, sino que también gana en salud y longevidad en cada paso en el estado laboral hasta llegar a la cima de la escala. No había un umbral en el que se detuviera el vínculo entre un estatus social más alto y una mejor salud promedio. 
[fuente: Influencia del ingreso en la salud: puntos de vista de un epidemiólogo , Michael Marmot, Health Affairs (2002)]
El estudio de Whitehall, y otros que siguieron, refutaron la suposición de que la privación material por sí sola era la causa de las diferencias de clase social en la salud y la longevidad. Y alimentó un debate que continúa hasta nuestros días sobre lo que deberíamos hacer para mejorar la salud de las poblaciones desfavorecidas.
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Los sociólogos y los investigadores de salud pública en los últimos años han aprendido mucho estudiando los llamados ” determinantes sociales ” de la salud, es decir, cómo los ingresos limitados, la falta de educación y las características de los barrios y las redes sociales pueden dañar la salud a través de vías complejas.
Gran parte de la investigación sugiere que las políticas que normalmente no se consideran intervenciones de salud pueden ser la forma más efectiva de reducir las disparidades de salud si reducen las desigualdades de recursos. Esto podría incluir, por ejemplo, el salario mínimo y las leyes de permisos parentales, programas de inicio anticipado, alojamiento para personas sin hogar y de bajos ingresos, políticas de admisión a la universidad, regulación de las prácticas crediticias, y más.
Este diagrama de dispersión muestra la asociación entre la mortalidad prematura y el ingreso familiar mediano para los condados de EE. UU. El ingreso varía de $ 9,333 a $ 82,929. Las tasas de mortalidad oscilan entre 144 y 1,146 muertes por cada 100,000 personas en la población. Las dos líneas verticales marcan los percentiles 25 ($ 29,361) y 75 ($ 39,401) del ingreso familiar mediano.
[Fuente: Cheng ER, Kindig DA. Disparidades en la mortalidad prematura entre los condados estadounidenses de altos y bajos ingresos . Prev Chronic Dis (2012)]
Tasa de mortalidad por 100,000 habitantes en Escocia, 2001, por categoría de privación de su vecindario de residencia. La escala DepCat combina medidas de sobrepoblación, desempleo, propiedad de automóviles y la proporción de hogares de bajos ingresos.
[Fuente: Igualmente bueno: Informe del Equipo de Tareas Ministerial sobre Desigualdades en Salud – Volumen 2 (2008)]
