Una proteína consiste en una larga cadena de “bloques de construcción”, llamados aminoácidos. Hay 21 aminoácidos diferentes (aminoácido – Wikipedia) que se pueden mezclar y combinar para obtener diferentes proteínas. Las proteínas pueden tener cientos de aminoácidos de largo.
En bioquímica, llamamos a la secuencia lineal de estos aminoácidos la “estructura primaria” de una proteína. La estructura primaria es una cadena larga y recta de aminoácidos. Sin embargo, en la práctica, algunos aminoácidos (que no son adyacentes) se unirán y formarán enlaces de hidrógeno entre sí. Esto crea una “estructura secundaria” dentro de la proteína. En lugar de formar una línea recta, la estructura secundaria consiste en “hojas” planas (llamadas hojas beta) o “espirales” (llamadas alfa-hélices). Esto aumenta la integridad y la estabilidad de la proteína.
Estas estructuras secundarias diferentes todavía son relativamente alargadas y se organizarán aún más en un tercer paso. Este elaborado “plegamiento” de la proteína se llama su “estructura terciaria”. Debido a que cada aminoácido es diferente en términos de tamaño, carga y composición molecular, tienden a agruparse y crear “bolsillos” donde son más cómodos. Debido a esta estructura terciaria, las proteínas tendrán una forma distinta. En algunos casos, múltiples proteínas distintas pueden unirse y formar una cuarta estructura llamada “estructura de proteína cuaternaria”.
