Los aminoácidos son compuestos orgánicos que contienen al menos un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxi (-COOH). En el genoma humano, se crean 20 aminoácidos para construir proteínas y, por lo tanto, se denominan proteógenos. Además de esto, hay aproximadamente 250 aminoácidos que no forman proteínas. Estos se utilizan para formar azúcar, por ejemplo.
Los 20 aminoácidos proteínicos también se llaman aminoácidos estándar, que se pueden dividir en tres grupos: esenciales, semi-esenciales y no esenciales.
Ocho aminoácidos son esenciales para los humanos, ya que el cuerpo no puede producirlos por sí mismos, y tienen que ser suministrados externamente. Estos son: isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.
La arginina y la histidina forman el grupo de los denominados aminoácidos semi-esenciales. Deben ser consumidos en la dieta bajo ciertas circunstancias.
Los diez aminoácidos no esenciales se pueden producir en el cuerpo. Los siguientes aminoácidos se incluyen en esta categoría: alanina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, glutamina, ácido glutámico, glicina, prolina, serina y tirosina.