Igual que cualquier otro compuesto orgánico: un carbono asimétrico tiene 4 grupos diferentes en él. Cualquier otro carbono es simétrico.
Si un carbono tiene cuatro sustituyentes diferentes, hay dos maneras diferentes de organizarlos que son las imágenes especulares de cada uno. La falta de simetría de espejo es la razón por la cual estos se llaman átomos de carbono asimétricos.