La vitamina B12 (cobalamina) es un compuesto orgánico complejo a base de cobalto que se produce naturalmente solo por bacterias, especialmente aquellas que son anaerobias (por ejemplo, ambientes que carecen de oxígeno, como el intestino grueso) . Los animales, plantas u hongos no tienen las enzimas para producir B12. No se han realizado suficientes estudios para identificar las especies bacterianas productoras de B12 en diferentes entornos fuera de los animales (p. Ej., Humanos y vacas). Algunas especies bacterianas poseen todos los genes requeridos para la síntesis de B12 (~ 30 genes o enzimas), y algunos colaboran con otras especies en su comunidad para producir compuestos de tipo B12 o B12 (principalmente para su uso y no para su huésped animal). Es un proceso complejo con más de 30 pasos enzimáticos y todavía no comprendemos lo suficiente sobre la cantidad de B12 que realmente produce la bacteria intestinal y la cantidad que realmente es absorbida por el huésped. Los resultados preliminares muestran que, a diferencia de otras vitaminas B, los humanos no obtienen suficiente B12 solo de bacterias en el intestino, y necesitan más de ella a través de fuentes de alimentos exógenos.
Varias especies de bacterias probióticas como Bacetria ácido láctica (LAB) – Lactobacillus spp. (Especie), Propionibacterium spp. o Bifidobacterium spp. puede producir B12 y otras vitaminas B La secuenciación completa del genoma se usa para identificar cepas bacterianas particulares o una comunidad de diferentes bacterias en el cuerpo humano que producen B12. Dos especies que poseen todos los genes para la síntesis de B12 son Propionibacterium freudenreichii (una cepa genéticamente modificada de esta bacteria se usa para producir B12 comercialmente) y Lactobacillus
reuteri (encontrado naturalmente en la mayoría del intestino humano) .