La diferencia está en el mandato del seguro de salud.
La mayoría de los esquemas nacionales de atención médica con los que los europeos están familiarizados vienen en una combinación de dos sabores: atención médica de un solo proveedor o atención médica de un solo pagador.
La atención médica de un solo proveedor es similar al sistema del Reino Unido, donde el NHS administra hospitales, contrata médicos y paga por el sistema de principio a fin.
La atención médica de Single Payer es similar al sistema canadiense, donde cada provincia tiene un departamento que actúa como una compañía de seguros. Establece tarifas para los procedimientos y cubre un cierto conjunto de beneficios para todos los ciudadanos, pero los médicos poseen y operan sus propias prácticas y los hospitales funcionan de manera independiente y las compañías de seguros venden planes que cubren por encima de las tasas del gobierno.
La Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible crea un modelo diferente. Bajo el mandato individual, las personas deben comprar un seguro. A cambio, se exige a las compañías de seguros que cubran a todos, incluidos aquellos que anteriormente consideraban no asegurables por condiciones preexistentes. Aquellos que tienen bajos ingresos están subsidiados. Aquellos cuyos ingresos son más sustanciales son penalizados con sanciones fiscales si deciden no tener seguro.
Se cree que el mandato individual mantiene la naturaleza de libre mercado de la atención médica estadounidense, y las compañías compiten por los suscriptores en virtud de sus planes de salud. Se espera que el aumento esperado en las personas cubiertas extienda el riesgo de asegurar a las personas que no eran asegurables antes de que se aprobara el acto.
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Se espera que mantenga el modelo de múltiples proveedores y múltiples pagadores de la asistencia sanitaria estadounidense, al tiempo que hace que sea económicamente razonable que las compañías de seguros cubran una amplia gama de personas que no estaban cubiertas por el mercado de seguros individual. Las personas con enfermedades crónicas o personas mayores son absorbidas por Medicare y Medicaid.
El mandato individual es la parte menos popular y más débil de la ACA. No está claro si los mecanismos de mercado específicos en la ACA ejercerán fuerzas comparables a los controles de precios utilizados en otros sistemas de atención médica de mandato individual como Holanda o Japón.