La fibra o forraje dietético es la porción no digerible de los alimentos derivados de las plantas. Tiene dos componentes principales:
La fibra soluble, que se disuelve en agua, se fermenta fácilmente en el colon en gases y subproductos fisiológicamente activos, y puede ser prebiótica y viscosa. Retrasa el vaciado gástrico, lo que a su vez puede causar una sensación de plenitud prolongada.
La fibra insoluble, que no se disuelve en agua, es metabólicamente inerte y proporciona abultamiento, o puede ser prebiótica y fermentar metabólicamente en el intestino grueso. Las fibras voluminosas absorben agua a medida que se mueven a través del sistema digestivo, facilitando la defecación.
Las fibras dietéticas pueden actuar cambiando la naturaleza del contenido del tracto gastrointestinal y cambiando la forma en que se absorben otros nutrientes y sustancias químicas. Algunos tipos de fibra soluble absorben agua para convertirse en una sustancia gelatinosa y viscosa que es fermentada por bacterias en el tracto digestivo. Algunos tipos de fibra insoluble tienen acción de carga y no se fermentan. La lignina, una importante fuente de fibra insoluble en la dieta, puede alterar la velocidad y el metabolismo de las fibras solubles. Otros tipos de fibra insoluble, principalmente almidón resistente, están completamente fermentados. Algunas fibras vegetales solubles, pero no todas, bloquean la adherencia de la mucosa intestinal y la translocación de bacterias potencialmente patógenas y, por lo tanto, puede modular la inflamación intestinal, un efecto que se ha denominado contrabiótico.
Químicamente, la fibra dietética consiste en polisacáridos no amiláceos tales como arabinoxilanos, celulosa y muchos otros componentes vegetales tales como almidón resistente, dextrinas resistentes, inulina, lignina, quitinas, pectinas, beta-glucanos y oligosacáridos. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Ha adoptado una posición novedosa para incluir fibras funcionales como fuentes aisladas de fibra que pueden incluirse en la dieta. El término “fibra” es un nombre poco apropiado, ya que muchos tipos de la llamada fibra dietética no son realmente fibrosos.
Las fuentes alimenticias de fibra dietética a menudo se dividen según si proporcionan fibra (predominantemente) soluble o insoluble. Los alimentos vegetales contienen ambos tipos de fibra en diversos grados, de acuerdo con las características de la planta.
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Las ventajas de consumir fibra son la producción de compuestos saludables durante la fermentación de la fibra soluble y la capacidad de la fibra insoluble (a través de sus propiedades higroscópicas pasivas) para aumentar el volumen, suavizar las heces y acortar el tiempo de tránsito a través del tracto intestinal. Una desventaja de una dieta alta en fibra es la posibilidad de una producción significativa de gases intestinales e hinchazón.
