La capsaicina (trans-8-metil-N-vanilil-6-nonenamida) es el componente piquante más abundante en los chiles, y la exposición es omnipresente. Es único entre los irritantes naturales ya que la estimulación tisular inicial es seguida por un período más prolongado durante el cual las neuronas previamente excitadas ya no responden a una amplia gama de estímulos. Esto se conoce como “desensibilización” y ha sido la base para el uso de cremas tópicas que contienen capsaicina para aliviar una variedad de afecciones dolorosas. Sin embargo, la efectividad en el alivio del dolor es muy debatida y se han informado algunos efectos secundarios adversos.
Los intentos de evaluar el potencial carcinogénico de la capsaicina han producido resultados variables tanto en ensayos in vitro como in vivo . Estudios anteriores probaron la capsaicina como parte de un grupo de extractos de plantas de pimiento, pero las impurezas y la contaminación de los alimentos que contienen capsaicina con carcinógenos conocidos impidieron una interpretación válida. Algunos estudios epidemiológicos han sugerido un vínculo entre el consumo de capsaicina y el cáncer de estómago o de vesícula biliar.
Estudios más recientes que utilizan capsaicina de alta pureza proporcionan evidencia de que el potencial genotóxico y carcinogénico de la capsaicina es bastante bajo. La capacidad de la capsaicina o sus metabolitos para dañar el ADN (por lo que es un carcinógeno genotóxico ) no está bien respaldada.
Bode et al. * descubrieron que la aplicación tópica crónica a largo plazo de la capsaicina aumentaba la carcinogénesis en la piel de los ratones tratados con un promotor tumoral. Los autores recomiendan precaución al usar aplicaciones tópicas que contienen capsaicina en presencia de un promotor tumoral, como, por ejemplo, la luz solar.
Sigue existiendo la posibilidad de que la capsaicina sea un carcinógeno epigenético a través de la inflamación que estimularía la mitosis celular.
Por otro lado, las actividades anticancerígenas de la capsaicina han sido ampliamente reportadas. Parece inhibir carcinógenos e inducir apoptosis (muerte celular) en numerosas líneas de células cancerosas in vitro (que luego se trasplantan en roedores). Una hipótesis es que la inhibición de las enzimas del citocromo P450 retarda la activación del carcinógeno, pero esto puede ser contradicho por la poca capacidad de la capsaicina para inhibir de esta manera.
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La imagen completa aún no está clara. No se puede negar el potencial como carcinógeno epigentico, pero su posibilidad como carcinógeno genotóxico o incluso en algunas circunstancias como prevención del cáncer, aún no se ha verificado.
* Cancer Res. 15 de abril de 2011; 71 (8): 2809-14. doi: 10.1158 / 0008-5472.CAN-10-3756. Epub 2011 12 de abril.
