Marshall Nirenberg, Severo Ochoa, Har Gobind Khorana y otros usaron un sistema de traducción libre de células para probar esto. Este sistema contiene ribosomas y otras moléculas necesarias para la traducción, pero no células intactas.
El primer experimento realizado colocó una molécula de ARN poli-uracilo en el sistema. El resultado fue una cadena de fenilalanina. Como ya se sabía que los codones contienen tres nucleótidos, dedujeron que UUU es fenilalanina.
Este experimento se realizó luego con poli-citosina y poliadenina para mostrar que CCC = prolina y AAA = lisina.
Khorana luego mostró que el ARN con tres unidades repetitivas (UCUCUCU → UCU CUC UCU) producía dos aminoácidos alternos. Esto, combinado con el experimento de Nirenberg y Leder, mostró que los códigos de UCU para los códigos de Seruc y CUC para Leucina. Los ARN con tres unidades repetitivas (UACUACUA → UAC UAC UAC o ACU ACU ACU o CUA CUA CUA) produjeron tres cadenas diferentes de aminoácidos.
Los ARN con cuatro unidades repetitivas, que incluyen UAG, UAA o UGA, produjeron solo dipéptidos y tripéptidos, lo que revela que UAG, UAA y UGA son codones de parada.
