Depende de las circunstancias y la forma en que esté construyendo su equilibrio energético. Si restringes la respuesta a la práctica actual, en mi opinión, la respuesta realmente tiene que ser la caña de azúcar cultivada en Brasil.
De los cultivos que ha nombrado, en base a sacarosa en bruto, la caña, la remolacha y el maíz son los únicos que se acercan a la cima. El maíz mojado en mojado seguido del tratamiento con glucosa isomerasa sirve como un sustituto eficaz. De lejos, la mejor es la caña de azúcar en la mayoría de los lugares donde la caña de azúcar se cultiva comúnmente para la producción de azúcar, pero esa imagen puede ser un tanto borrosa si se varía la jurisdicción. Como la caña de azúcar es una planta perenne cuyos rendimientos alcanzan su punto máximo en la tercera cosecha después de la siembra y generalmente se replantan en la quinta, la edad de la siembra es importante. La temperatura y la humedad también son importantes para el contenido de azúcar. En Brasil, esto generalmente está encapsulado por el valor de ATR (azúcar total recuperable; recuperáculo total de açúcar en portugués). En Brasil, estos son bastante altos, y en lugares como los Estados Unidos continentales, los valores de ATR son bastante bajos y la temporada de crecimiento es corta.
Otro aspecto a considerar es la fuente de combustible. El procesamiento de azúcar en Brasil generalmente recibe mucho crédito porque genera calor y electricidad para el proceso de la combustión de la torta de bagazo, que es el resultado del proceso de trituración y extracción. El proceso también exporta electricidad, y en muchos lugares las fábricas más modernas ahora también están quemando paja en los campos. La mayoría de los molinos de caña en Brasil son exportadores netos de energía y, como resultado, requieren fuentes de combustible externas mínimas. Sin embargo, el procesamiento de azúcar en India no siempre utiliza la ebullición de la biomasa, y la infraestructura en la India también generalmente carece de modernizaciones modernas de equipos debido a regulaciones que han impedido nuevas inversiones significativas en el sector azucarero durante muchas décadas.
Por el contrario, para el azúcar de remolacha, el proceso de extracción tiene un nivel similar de intensidad energética que para el azúcar, pero no tiene una fuente de energía de biomasa. En los Estados Unidos y Alemania, que son los dos principales productores de azúcar de remolacha, si no recuerdo mal, se utiliza el fuel oil como fuente de energía. La molienda húmeda de maíz tiene requerimientos comparativamente bajos de energía debido a que el método de remojo en húmedo del fraccionamiento completo del grano tiene lugar a temperatura relativamente baja, la glucosa isomerasa opera a temperatura cercana a la ambiente y la mayoría de las veces el producto se entrega como jarabe y no como producto cristalino, por lo que no se gasta energía para cristalizar el azúcar.
En términos de otro uso intensivo de recursos energéticos, esto es extraordinariamente dependiente de la jurisdicción. El caña no se fertiliza extensivamente en Brasil (excepto en nuevas plantaciones en el Cerrado) y generalmente se cultiva en tierras de cultivo de secano. En la India, por otro lado, la caña es fuertemente fertilizada e irrigada; la tierra más adecuada para cultivar caña en realidad no se cultiva, ver mi comentario anterior sobre la regulación. El maíz está fuertemente fertilizado dependiendo de la jurisdicción, pero funcionalmente estamos hablando de Estados Unidos, donde el nivel de fertilización requerido para producir la unidad marginal de maíz en la tierra es mucho mayor que el promedio (la agricultura en EE. UU. Tiende a aumentar la producción a través de mayores insumos que conducen a aumentar el rendimiento en lugar de traer nuevas tierras al cultivo). Cómo repartes esta entrada de fertilizante depende de ti. Las remolachas también están fuertemente fertilizadas. Así que la práctica brasileña de la caña es el claro ganador en este sentido.
Me doy cuenta de que todo esto es cualitativo, pero como dijiste, este es un tema ridículamente amplio que fácilmente podría ser una tesis, y no estoy inclinado a hacer el trabajo de analizarlo rigurosamente para una pregunta de Quora, ni estoy inclinado a proporcione el análisis riguroso que ya hice como parte de mi trabajo habitual en el estudio de las industrias de molienda húmeda de maíz y molienda de caña.
